蒸發是采用的是加熱的方法，使含有不揮發性雜質的溶液沸騰，除去其中被汽化單位部分雜質，使溶液得以濃縮的單元操作過程。蒸發操作廣泛用于濃縮各種不揮發性物質的水溶液，是化工、醫藥、食品等工業中較為常見的單元操作。
用于蒸發設備稱為蒸發器，要使溶液受熱沸騰，就要求蒸發器內要有足夠的加熱面積。溶液在蒸發器內因各處密度的差異而形成某種循環流動，被濃縮到規定濃度后排出蒸發器外。蒸發器內備還要有足夠的分離空問，以除去汽化的蒸汽夾帶的霧沫和液滴，或裝有適當形式的除沫器以除去液沫，排出的蒸汽如不再利用，應將其在冷凝器中加以冷凝。
蒸發過程中經常采用飽和蒸汽間壁加熱的方法，通常把作熱源用的蒸汽稱做一次蒸汽，從溶液蒸發出來的蒸汽叫做二次蒸汽。在多效蒸發器中，要求后一效的操作壓強和溶液的沸點較前一效低，因此引入前一效的二次蒸汽作為加熱介質，這樣僅第一效需要消耗生蒸汽。
在實際蒸發過程中，隨著效數的增加，所節省的生蒸汽量不斷減小，同時各效所分配到的有效溫差，隨著效數的增加而減小，生產能力和強度也不斷降低。因此佳效數要通過經濟衡算決定。單位生產能力的總費用為低時的效數，即為佳效數。
溫度差損失是限制效數的主要因素。蒸發裝置中效數越多，溫度差損失越大，當出現總溫度差損失等于或大于有效總溫度差時，蒸發操作就無法進行了。若增加有效總溫差，就需要壓力較高的蒸汽，因此效數也是由所供蒸汽的壓力來決定的。
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